肉離れは、筋肉に過度の負荷がかかったときに起こります。収縮と伸展を繰り返している筋肉が伸びきってしまったり、筋繊維が切れてしまったりするのです。陸上でスタート直後に太ももの裏を肉離れする選手をよく見かけますが、これも患部に膨大なパワーが加わり、筋肉が耐えられなくなったことが原因で起こります。

筋肉痛は、微細な筋繊維の損傷によって起こる痛みですが、肉離れの場合はそれとは比べ物にならないくらい大きなダメージです。筋肉痛は筋肉が成長するために必要な過程ですが、肉離れは外部的なストレスによって起こる「ケガ」なのです。筋トレでも自分の限界以上に筋肉を刺激し続ければ起こる可能性は充分にあります。ひどい場合は、陸上のようにトレーニングの最中に突発的に起こることも考えられます。

その痛みは相当なもので、動かすこともできません。ですから、すぐにケガだとわかり病院へいくはずです。その点では心配は少ない（といっても重症なのですが）といえます。

逆に、軽症で慢性的に痛み続ける場合は筋肉痛と勘違いしてしまう恐れがあるので危険です。きちんと治療をしなかったために筋肉が陥没してしまうことがあるのです。実際、私も左右の太ももの厚さがまったく違います。学生時代、肉離れを放置していたため、右の筋肉が薄くなってしまいました。

通常、筋肉痛は3日ほどで回復します。もしそれでも痛みが引かないようであればドクターの診察を受けることをおすすめします。「今度の筋肉痛はいつもと違うな…」と感じたら注意が必要です。